Деннис Ричи разработал и первым реализовал язык программирования С на DEC PDP-11 с операционной системой UNIX. Язык является результатом разработки старого языка BCPL. Мартин Ричардс разработал BCPL под влиянием созданного Кеном Томсоном языка В, который привел к разработке С в 1970 году.
В течение многих лет стандартом С де-факто была версия, поставляемая для операционной системы UNIX System V. Она описана в книге Брайана Кернигана и Денниса Ричи «Язык программирования С» (Prentice-Hall, 1978). Растущая популярность компьютеров привела к созданию множества приложений для С. Казалось просто чудом, что исходные коды для различных реализаций С имеют высокую степень совместимости. Тем не менее, поскольку не существовало стандарта, были и несоответствия. Для исправления ситуации ANSI предложил летом 1983 года создать комитет по созданию ANSI-стандарта языка С. Стандарт был полностью принят в декабре 1989 года.