Термины компилятор и интерпретатор описывают способ, с помощью которого выполняется программа. Теоретически любой язык программирования может быть или компилятором, или интерпретатором, но некоторые языки обычно являются либо компиляторами, либо интерпретаторами. Например, Бейсик — обычно интерпретатор, а С — обычно компилятор. Способ, с помощью которого программа выполняется, не определяется языком программирования, на котором она написана. Интерпретаторы и компиляторы — это просто сложные программы, оперирующие с исходным кодом.
Интерпретатор построчно читает исходный код программы и выполняет инструкции, содержащиеся в текущей строке, потом переходит к следующей строке. Компилятор читает всю программу и преобразует ее в объектный код, который является такой формой кода, которая может напрямую выполняться компьютером. Объектный код также называется двоичным кодом или машинным кодом. Если программа скомпилирована, то сам исходный код больше не влияет на дальнейшую работу программы.
Когда используется интерпретатор, он должен присутствовать все время для выполнения программы. Например, в традиционном Бейсике необходимо запустить интерпретатор Бейсика, затем загрузить программу и набрать RUN для запуска. Интерпретатор построчно проверит на правильность и выполнит программу. Этот медленный процесс возникает каждый раз при запуске программы. В противоположность этому, компилятор преобразует программу в объектный код, который может напрямую выполняться компьютером. Поскольку компилятор переводит программу только один раз, то все, что необходимо сделать, — это запустить программу, обычно путем простого набора имени. Таким образом, компиляция кода Должна выполняться только один раз, в то время как интерпретация — каждый раз при запуске программы.
Два термина, которые будут часто встречаться, — это время компиляции, которое соответствует событиям, возникающим в процессе компиляции, и время выполнения, которое соответствует событиям, возникающим при выполнении программы. Обычно данные термины встречаются при обсуждении ошибок в фразах «ошибки времени компиляции» и «ошибки времени выполнения».